La legislación internacional referente a la instalación, funcionamiento y mantenimiento de las duchas de emergencia y de las fuentes oculares es cada vez más estricta a causa de la creciente utilización de sustancias químicas o de otras sustancias peligrosas para la salud. De todos es sabido que cuando se produce un accidente, la zona contaminada debe enjuagarse con agua limpia y fría durante un período de 10 a 15 minutos para garantizar la eliminación de cualquier resto de producto químico. La persona accidentada deberá buscar asistencia médica especializada y, en caso de duda, deberá dirigirse inmediatamente al hospital con un vendaje adecuado que cubra la zona afectada.
Este tipo de accidente se suele producir a raíz del vertido, salpicadura o vaporización de ácidos, de cáusticos o de otros agentes corrosivos o peligrosos. Otros de los incidentes comunes son el fuego y la explosión. En los lugares en los que hay líquidos inflamables, el riesgo de que las ropas se prendan es real por lo que sólo el uso inmediato de la fuente ocular o de la ducha de emergencia puede evitar lesiones graves e incluso la muerte.
Por esta razón, resulta imperativa la compra de material de emergencia adecuado, así como su correcto emplazamiento, instalación y mantenimiento. Para que todos los fabricantes de este tipo de material produzcan los productos adecuados que funcionen a la perfección en cualquier momento, se han publicado una serie de normas. La norma nacional americana ANSI Z358.1 – indudablemente la más completa – se publicó por primera vez en 1981 y se revisó posteriormente en 1990 y 1998. También existe una norma india – una versión abreviada de la norma americana, así como una norma alemana (DIN 12899) referentes a las duchas y unidades oculares para los laboratorios. Hay que indicar e insistir en que la norma alemana especifica un caudal de agua menor para las unidades de los laboratorios que el establecido en la norma americana para las unidades industriales. Por esta razón, resulta imperativo que las duchas para laboratorios con un caudal de agua menor no se instalen para aplicaciones industriales ya que esto podría tener consecuencias desastrosas.